从传统农耕转向新技术种植，叶桂芳已进行了8年多的辛勤探索。如今，他在这片广袤的农村土地上，带领村民利用益生菌技术种植水稻，不仅开辟出一条乡村振兴新路径，让村民增收致富，也为绿色生态农业高质量发展注入新动力。
“我们从水稻漫种时开始使用益生菌种植技术，一般南方地区育秧前要先把谷种在水中浸泡8个小时左右，而益生菌水稻种植浸种时使用益生菌溶液1:300比例配制溶液......”说起益生菌种植水稻，叶桂芳像是打开了话匣子，滔滔不绝向记者讲述其中的种植要领。
叶桂芳走在田间看起来与普通农民无异，事实上，他曾是一名中学英语老师，多年的教师工作让他桃李满天下。后来由于老父亲的一场重病，他不得不辞职在家精心服侍老人。随着老人家的身体日渐好转，为谋求新出路，叶桂芳选择了创业。作为农民的儿子，叶桂芳心中对农业有着深厚的情结。于是，他决定从事水稻种植，做起“新农人”。
然而，如何让水稻种植更高产高效？2016年，他发现深圳养生源益生菌在有机农业上的神奇作用，经过深入调研，得知博罗县优越的地理环境非常适合优质水稻种植，于是，他便抓住这一优势，毅然决定开辟新思路，创新种植益生菌水稻。
“万事开头难呀，刚开始也不是顺利的。”叶桂芳告诉记者，当时选择的土地由于撂荒的时间长，土质相对贫瘠，且土地较为零散，不利于开展机械种植、收获，这着实让他头疼栽培知识。后来，在石滩村村委会的支持帮助下，通过平整土地、修建灌溉沟渠等措施，基本实现了机械化种植。
2017年，叶桂芳开始在石滩村种起了益生菌种植技术“试验田”，2017年和2018年两年内对不同稻种进行试种，均取得了不错的成效。试种成功后，次年叶桂芳大胆扩张，进行规模种植，至2022年已在博罗县杨村镇、泰美镇、观音阁镇、公庄镇及紫金县义容镇等地种植1000多亩的益生菌水稻。
想要产品走出去，品牌打造很重要，叶桂芳深知这一道理。2019年5月，叶桂芳成立博罗县稻阡陌农业种植专业合作社，打造“东江大米”益生菌米品牌。据了解，东江益生菌大米米型饱满细长、色泽晶莹透亮，煲出来的米饭滑润爽口、清香略甜，入口粘而不腻，口感极佳。目前，东江大米已获“国家绿色健康食品”称号和证书，2018年至2022年连续4年参加惠州市和博罗县农业博览会，不仅在本地广受欢迎，还在深圳及港澳热销，优良品质和口感获得市场的高度好评。
“益生菌看不见、摸不着，一开始农户们是不太感兴趣的，因为他们没有见过。”叶桂芳表示，在推广益生菌种植时碰到了难题，遭受了不少村民的质疑。
为了让农户接受新水稻种植方式，转变观念，叶桂芳和合作社下了很多功夫，想了很多办法，经常往邻居家串门拉家常聊起益生菌水稻，在乡亲微信群中推送相关种植知识，挨家挨户送资料，开培训班等。
“最重要的还是要让村民看到益生菌种出来的水稻香气更浓，亩产更高，煲出来的饭更好吃。他们看到我们种出来的大米后，从一开始的怀疑到慢慢接受，后来主动找我要加入益生菌水稻种植。”叶桂芳笑着说。
据介绍，益生菌水稻亩产800斤以上，市场零售价为16元/斤，比普通大米的价格高出5倍。在市场上的口碑和需求均不错，村民看到益生菌水稻的种植效益后，纷纷加入合作社。如今，博罗县稻阡陌农业种植专业合作社通过“合作社+农户”模式进行合作种植，农户加盟种植益生菌水稻，合作社免费提供种植技术支持，以及对农户所种的水稻以高于市场价三成的价格进行回购，既解决了农户卖粮的困难，也保障了农户增产增收，让农户得到实实在在的实惠。
“我现在也跟着桂芳种益生菌水稻，种了7亩地，价格很不错，以前100斤稻谷只能卖100多元，现在我们收的稻谷合作社会回收，每100斤水稻能卖200多元，收入差不多翻倍了。”村民叶锦添说。
“去年我们还用益生菌技术试种了10亩香芋南瓜，收获了约3万斤南瓜，售价约为每斤5元，比普通香芋南瓜价格高一倍左右。”谈及未来发展时，叶桂芳表示，如今益生菌大米也逐渐打响品牌，成功推向大湾区市场，针对如今群众对有机健康的农作物日益增长的需求，接下来他计划把益生菌技术拓展到蔬菜水果种植领域，今年除了香芋南瓜之外，还种了豆角、丝瓜、玉米、沙参等品种进行更多的测试，拓宽运用范围。